從結束軍閥混戰到抗日戰爭，再到國共內戰，既有的中國鐵路經歷了破壞與重建。同時根據備戰和戰爭的需要，鐵路在山海關內外繼續延伸：關內鐵路逐漸修至西南大後方，奔向緬甸；關外鐵路由中國於日本、蘇聯的較量，轉為偽滿洲國時期鋪設的鐵路網。

1945年抗戰結束後，關外的中蘇邊境1100公里鐵路被蘇軍拆除，設備被運往蘇聯；抗戰初期幾條中國自行撤收的鐵路未能恢復；幾條通向西部的鐵路在艱難延伸…