甲午戰爭後，受《馬關條約》簽訂及列強劃分勢力範圍的影響，清政府開始大規模向各國借款修築鐵路。這一時期，各國因不同的戰略與經濟戰略，在中國境內主持修建了不同性質的線路：既有英商出於資本與通商目的主導的滬寧鐵路，也有俄國、日本與法國出於軍事擴張及殖民控制修築的中東鐵路、安奉鐵路與滇越鐵路。

隨著各國技術與資本的進駐，帶有強烈地域色彩的鐵路建築與設備也隨之落地中國。維多利亞式的英式風格、帶有孟莎式屋頂的法俄風格、以及中西元素融合的折衷主義建築，交錯分佈在英式標準軌（1435mm）、法國米軌（1000mm）、俄國寬軌（1524mm）等不同標準的線路上，共同組成了近代中國特有的「萬國鐵路博物館」。

在此期間，中方的鐵路主權意識逐步建立，開始嘗試自主籌資與修建幹線鐵路。1908年底，清政府成功贖回京漢鐵路路權。到了1920年代末，南京國民政府成立後，奉系勢力與中央政府整頓東北鐵路，中方透過分期償還借款，逐步解除了一部分外資的抵押控制，收回了人事、財務與營運實權，但仍有相當一部分線路的路權依舊在外國掌控之中。