從1865年，鐵路逐漸進入中國；到清末民國，鐵路在各國列強的參與下向四方延伸；再到戰亂時期的破壞與建設；終到戰後路網擴張與技術現代化，中國鐵路經歷了四個時代。這四個時代各有其特點：從早期鐵路技術，到五花八門的鐵路系統—俗稱“萬國鐵路博物館”，到戰爭影響下的軍事與功能鐵路設備，再到樣式單一而強調功能的現代化鐵路。

我們按照不同時代、不同國家參與、不同地點將所考察的鐵路遺產進行分類，同時將一些有關聯的原產國鐵路遺產進行對比，試圖找到它們的出處，盡多的還原它們的歷史原貌。