從洋人極力推崇鐵路，將鐵路短暫敷設於中國，終被保守勢力拆除，到中國洋務派主動僱用洋人建設鐵路，中國鐵路在這一時期經歷了跌宕起伏的過程。人們對鐵路的認識從抗拒、保守，逐漸轉為接納、利用，鐵路不再被視為妖物，而是運用“師夷長技以自強”之思想，使早期鐵路如英國那般，逐漸替代了運河，成為客貨運、工業、軍事中不可或缺的一環。